1813年，理查德·瓦格纳出生在莱比锡，他是一位的欧洲浪漫主义音乐达到高潮和衰落时期的具有代表性的作曲家，也是继贝多芬、韦伯以后，德国歌剧舞台上的重要人物。

此外，他还是剧作家、哲学家、评论家和社会活动家。所以，瓦格纳不仅在欧洲音乐史上占据重要的地位，而且在欧洲文学史和哲学史上也具有一定的影响。

不过这样一位优秀的人物，他的童年并不是非常的美好。

在警局工作的父亲在瓦格纳出生那边便去世，第二年母亲便改嫁了演员、诗人路德维希·盖耶尔，并离开了这个他没有记忆的出生地，去到了德累斯顿。

长大一点后他在德累斯顿郊区波森多夫的一所小学读书，并在牧师克里斯蒂安·魏策尔的指导下上了几节钢琴课。之后著名作曲家卡尔·玛利亚·冯·韦伯的歌剧《自由射击》在德累斯顿首演，幼小的瓦格纳被该剧吸引，并通过继父结识了韦伯。

1826年秋假，他用古希腊作品《奥德赛》中的内容改编、创作了他最早的三首颂歌。也是这一年的年底，瓦格纳一家迁往布拉格，但他本人仍留在德累斯顿，寄居在同学贝姆家中，仍然在学习着音乐。

之后家人又搬完莱比锡，这次瓦格纳只能随家人离开，到莱比锡尼古拉中学就读，值得一提的是，在此之前，瓦格纳在学校一直用理查德·盖尔这个名字，进入尼古拉中学就读后，学名又改为理查德·瓦格纳。

而在这所学校学习期间，他一直置学业于不顾，全心投入自己热爱的莫扎特和贝多芬的音乐以及莎士比亚、歌德和席勒的戏剧，并在叔父阿道夫的影响下，养成了阅读和研究的习惯。

之后他写过悲剧、并自学声乐，特别是在听了女高音施洛德·戴夫里恩特演唱的《费德里奥》中的作品后，直接决定放弃其他志向，确定以音乐为自己的人生奋斗目标。

1830年，将贝多芬《第九交响曲》改编成钢琴曲。

6月，为了获得大学的入学资格，转入了托马斯学校就读；12月24日，《降B大调序曲》成为其首演作品，此时他还写有一部弦乐四重奏和各类奏鸣曲与序曲，不过大多都已经丢失。

1831年2月23日，在莱比锡大学注册为音乐学院学生 ，在同年秋师从圣托马斯教堂唱诗班的主唱韦恩利希学习和声与对位，得到了后者的悉心指导；

在此期间，瓦格纳还创作了《D小调音乐会序曲》，并将自己首次出版的《降B大调钢琴奏鸣曲》题献给韦恩利希，以谢师恩。

1832年11月，《C大调交响曲》在布拉格音乐学院首演，随后又在莱比锡布业音乐厅上演。

之后在帕施塔伯爵的女儿珍妮的恋情激励下，创作了第一部完整的歌剧脚本《婚礼》，但却被他的姐姐罗莎莉认为质量不佳，选择了撕毁，且该剧的音乐也大多遗失。

1833年，瓦格纳正式开启了自己作为职业音乐家的生涯。

在家人的帮助下，他进入维尔茨堡剧院担任合唱指挥，并接触到了当时许多有名的作曲家。也是在这个时候，创作了童话题材的浪漫主义歌剧《仙女》。

一年后，他带着这部剧回到了莱比锡，希望可以在莱比锡剧院中上演，但最后计划却落空。但他并不放弃，同年夏天，到波西米亚短暂度假期间，开始构思、创作歌剧《爱情禁恋》，该剧根据莎士比亚的《一报还一报》写成，带有喜剧色彩。

七月底，他应邀担任贝特曼巡演剧团的音乐总监，在这里他认识的一位小名叫明娜的女演员，两人不久后便相恋。

1836年3月29日，歌剧《爱情禁令》在马格德堡歌剧院首演，瓦格纳担任指挥。

但此后不久，剧院因财政不力解散，他和明娜来到柯尼希斯堡，也就在这一年的11月2日，与明娜在特拉哥亥姆教堂举行婚礼。

但这段婚姻并不美好，因为经济等方面的原因，他与明娜的关系在两年后便恶化了，甚至于明娜还与一位商人私奔。

虽然最后明娜被劝回来，但这一件事以及两人的分歧，也为日后的离异埋下了伏笔。