去年不会以“曼联珍藏年份”的名义被人记住。

他们参加了三场半决赛，但没能拿到任何一座奖杯。在这三场半决赛中，曼联的表现都不足以让人看到晋级决赛的机会。2019-20赛季，曼联夺得英超第三，也收获了外界的称赞，但之所以收获这么多掌声，也是因为球队之前的处境并不好。回顾曼联巅峰之时，联赛第三对他们来说只能算是失败，比如2005年，只可惜，此一时彼一时。

上一次英格兰最大俱乐部也是英超最佳球队已是8年前的事了，那也是他们上一次拥有一支足以争冠的球队。上赛季踢过16轮后，曼联排在联赛第五，落后领头羊利物浦多达22分。而本赛季16轮过后，曼联的联赛积分和最大死敌持平。英格兰最大的两家俱乐部有望参与本季的争冠战役，我们有很多理由为此感到激动，不单是利物浦希望追平曼联20个顶级联赛冠军的纪录，而且基本没有曼联球迷被冲昏头脑，认为主队真有机会进入争冠行列。不过，曼联球迷还是对索尔斯克亚治下球队的持续进步感到满意。

过去这个自然年的战绩排名正是曼联当前位置的参照表。曼联排在英超第三，仅次于利物浦和曼城，落后曼城仅仅1分，在少赛2轮的情况下落后利物浦12分。曼联在2019年排在第五，落后利物浦36分；2018年和2017年排在第四；2016年是第三；2015年和2014年位列第五；而弗格森退休的2013年是第四。

如果一名主帅是在赛季中途上任的，那么比起赛季积分，比较自然年积分更能反映主帅的执教成绩。如果再考虑到曼联在签下费尔南德斯之前，也就是去年一月，还曾输过3场联赛，曼联在这一年里的成绩就更加出色了。这位葡萄牙人，也是队内最佳球员，给整支球队带来了变革，他还用自己的比赛表现给队友敲响了警钟，如果他们还妄图躺在功劳簿上混日子，只会被弃用。多位大牌都曾被冷藏，只能一步步用自己的表现抢回位置。穆里尼奥给博格巴首发机会，是因为感受到了来自俱乐部高层的压力，而索帅给博格巴的机会，是因为他配得上首发出场，就像对维拉一战的出色表现那样。

之前的两个赛季，曼联分别落后夺冠的曼城和利物浦32分和33分。曼城和利物浦本赛季都没能延续稳定的战绩，再加上曼联的进步，巨大的差距就这样缩小了。如今曼联在积分榜上的位置还高于曼城，绝大多数球迷在赛季刚开始时应该都没有想到。

想想去年九月时曼联球迷的整体情绪，由于空场比赛，他们只能在社交媒体上抒发感受。由于曼联在转会市场上的糟糕表现，加上积极进取的切尔西的映衬，曼联球迷都感到相当不安。上赛季闯进欧联杯半决赛后，球队也没能得到常规的26到27天季前备战时间，球员只有4天可以合练，因此开季的表现并不好，球迷的心情也更加低落了。联赛首战，状态全无的曼联在老特拉福德输给水晶宫，第二场险些被布莱顿击溃，而第三场更是主场1-6惨败于热刺。

在网络上热议索帅未来相关的传闻时，曼联教练组倒是从未丧失信念，也预计到了接下来兑现的表现提升。曼联已在联赛中收获了一波10轮不败，球队状态正佳，客场战绩尤其出色。没错，这支球队难以琢磨，他们在前两场小组赛连克强敌的情况下无缘出线，跌入欧联杯。输给莱比锡一战，曼联开赛前13分钟的表现非常糟糕，比分也0-2落后，这也不是孤例。

直至节礼日对阵莱斯特城之前，曼联接连在客场先丢球再逆转获胜，这样的表现让球迷感到困惑，但逆转本身也让球迷们欢呼雀跃，曼联当前的比赛场面也是后夺冠时代最具观赏性的。这不正是体验过范加尔和穆里尼奥的曼联球迷最想要的吗？

所以这就是八年来首次有望争冠的感觉吗？曼联之前冲击积分榜榜首的最佳尝试出现在2015年11月，当时主帅还是范加尔。一周之后，曼联输给了狼堡，从欧冠出局，之后还连续输掉了3轮联赛。这也正是荷兰主帅任期终章的序幕。上个月，曼联再次在德国与欧冠说再见，但接下来的5轮联赛，他们用3胜2平的战绩予以回应。

曼联仍未接近利物浦，但索帅的战绩足以和克洛普入主利物浦的前两年相比。纵使是克洛普，也需要两到三年时间，而且俱乐部还充分利用了出售库蒂尼奥换来的资金。每一支强大的曼联队，都经历过建队时间，如果索帅想打造一支冠军之师，自然也不可能例外。

本月客场对阵利物浦的比赛将是衡量曼联进步的又一个重要指标，但球队确实有了提升，场均可以拿到2.06个积分，折算成整个赛季就是78分。就算有出人意料的转折，这个分数可能也不足以让曼联赢得联赛，但事实是曼联一个赛季下来能上涨10分。如果能保持住这样的进步趋势，曼联下赛季有望突破80分。不过只是这样依然不够。

球队的成功还是得靠奖杯来衡量，而不是联赛中排在前列。索帅需要，也渴望在本赛季拿下一座奖杯。至于在哪项赛事称雄，并不重要，这也正是曼联在联赛杯派出强阵迎战埃弗顿的原因。太妃糖也极度渴望夺得1995年以来的首个奖杯。还有手握大把奖杯的穆里尼奥，他也希望率领热刺拿下一冠。出于这个原因，他才让哈里-凯恩对阵斯托克城踢满90分钟。

联赛杯冠军不会让批评家满意，但能让他们暂时收声，也能提振球员和球迷的信心。如果四月底球迷能顺利入场，温布利将度过美妙的一天，但首先，曼联得在半决赛过曼城这关。索帅刚接手球队时，他们面对强敌只有防守反击一招，而且效果不错。但上一场曼市德比，曼联的控球率有46%，并没有多少球队面对蓝月军团能有这样的控球率。

“如果是弗爵爷，他会警告所有球员，一定要尊重每一座奖杯。”穆伦斯丁对The Athletic说，“重点不是奖杯的含金量，而是夺得奖杯的情绪。你总是希望球队能闯进决赛，拿下冠军，弗爵爷也总是向球队强调这点。奖杯能让你更加相信自己的蓝图。一座奖杯也能让俱乐部上下都冷静下来，尤其是现在这个时候。”

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2017-18赛季，穆里尼奥的球队拿到了81分。葡萄牙人后来表示，俱乐部解雇自己的决定没错，但他同时也表示，俱乐部本应在转会市场上给予自己更大的支持。度过了一个效率低下的夏窗后，穆里尼奥陷入挣扎，他的球队也是一样。当然，这也是两个方面的共同结果。穆里尼奥为曼联给引进哈里-马奎尔的转会设置了转会费天花板，而莱斯特城也无意让步。等到曼联第二年再次求购马奎尔，费用比穆里尼奥设置的上限还高出3000万英镑。

穆里尼奥选择用已经证明自己的成品球员来打造球队，而索帅拥有一支更加年轻，也更加本土化的球队。索帅的曼联更倾向于进攻，踢的比赛更具观赏性，也更接近榜首。

当三德子去年说到球队的“文化复兴”时，球迷并不买账。当时球队的成绩并不好，格雷泽家族和三德子则向来不受曼联球迷欢迎，而说到“文化复兴”，是远远大过引援的浩大工程，当然，索帅任内曼联的引援记录相当出色。

索帅如今是曼联的舵手，负责为曼联这艘巨轮指引方向，比起弗格森执教期间，曼联现在的体量已经大太多了。曼联U18队主帅尼尔-瑞恩的团队都和弗爵爷率领曼联夺得三冠王时的团队人数一样多。

每一次曼联失利，索帅执教经验尚浅的论调都会出现，但他接受球队后，拉什福德、肖、马奎尔、林德洛夫、麦克托米奈、亨德森和格林伍德都取得了进步。

索帅在比赛中也犯过错，比如对阵巴黎一战没有换下弗雷德，但他当时认为，如果用马蒂奇换下巴西人，大巴黎不乏速度的中场只会踢得更加舒服。索帅也曾用换人奠定胜局，比如逆转西汉姆一战。面对频密的赛程，索帅的用人相当谨慎，不想让球员陷入体能危机。

挪威人一直在努力地调配人手。国家队比赛期间，教练组其他人都休假了，而索帅的家人也返回挪威，但他自己仍留在曼市。索帅对俱乐部的青训系统展现出了极大的兴趣，佩利斯特里和汉尼拔这两笔签约也都有他的参与，不过本月甘愿隔离两周前往贝加莫与迪亚洛见面的人并不是他。这次的俱乐部代表是John Murtough，他本来就是曼联球迷，曾和莫耶斯一同在埃弗顿共事，于2013年加盟曼联，他还曾担任英超联赛的精英表现主管。John Murtough在曼联任职足球发展主管。当前曼联还有多名值得寄予厚望的年轻球员，他们都在越级参加比赛，16岁的球员在U18队中，而18岁的球员在U23阵中。

曼联现在会依照数据统计来制定招募计划，也会在其他方面尊重运动科学。索帅让整个团队有了改头换面的变化，引入或提拔了教练组、运动科学、体能、招募、青训和数据分析部门的同事。

Martyn Pert在上赛季初入职，他拥有运动科学专业的硕士学位，还专程前往阿根廷学习贝尔萨的执教思路。Pert的职责之一便是让不能出场的球员的训练效果最大化，让他们不至于因没获得机会而感到失落，同事也能继续为出战做好准备。他们也一定会得到机会，因为现在的比赛场次实在太多了。

曼联如今在青训层面的投入已是2015年的四倍，当时曼城和切尔西在人才争夺战中可以说是完虐了曼联。时至今日，曼联仍然会错失想要的最佳天才，以贝林汉姆为例，自他12岁起，曼联总计考察超过60次，甚至出动弗爵爷劝说他的家人，最终还是没能将其签下。贝林汉姆的父母想知道儿子能在曼联获得多少时间，而曼联一直认为多特给了贝林汉姆一家类似的保证。去年夏天，曼联从未想过要在疫情冲击后的新环境里为桑乔支付1.2亿欧元，这个决定是对是错，只有时间能回答了，本赛季他仅仅打进了一粒联赛进球。

与阿森纳的阿尔特塔以及切尔西的兰帕德一样，索尔斯克亚仍是一名年轻主帅，他认为自己每个赛季只能改变球队的两成。他需要多个转会窗来完成自己的建队规划，不过到现在为止做得不错。曼联阵容已经大有提升，但索帅仍然坚持还需要再引进两到三名顶级球员才能让球队跻身争冠行列。索帅在卡灵顿基地的打门始终敞开，所有球员都可以找他聊聊自己的想法。在前任麾下，球员们没有这样的话语权，但索帅愿意和大家一起分担责任。

俱乐部会邀请罗伊-基恩和吉格斯等名宿重回俱乐部，向年轻球员传授自己的经验，卡灵顿上上下下都有大家庭的感觉，其中既有曼联人，也有Andrew Meredith这样后来加入的专家，他曾在圣保利俱乐部出任首席数据分析师。他和Paul Brand一起让曼联拥有了更强的分析能力，会给教练以及球员提供必要的信息。表现主管Richard Hawkins会从身体素质层面收集个人和全队的数据并加以分析，并反馈给教练组。Simon Wells是主帅最为信任的球探，会受命外出考察球员。拥有青训背景的David Horrocks会参考其他运动项目，寻找最好的训练方法。还有许多公众并不熟悉的人物在为曼联效力，这也正是俱乐部想要的。曾在布莱克本和Paul Brand共事过的一位主帅说：“他是我合作过的最好的同事，处事非常谨慎，也正是那个岗位上需要的素质。”

曼联正在接近自己的目标。他们已经花费了很多时间，也还需要更多时间，在索帅的终极蓝图中，球队会在所有位置上都有两名顶级球员。就像现在的左后卫位置那样，自特莱斯加盟后，卢克-肖拿出了顶级的比赛表现。

日后曼联还会遭遇更多挫折，每当球队失分，社交媒体上也还会有过激反应，但就算是史上最强的曼联队，一样会丢分。曼联加冕三冠王的那个赛季，他们有16轮联赛没能全取三分。